¿CÓMO COME UNA BALLENA?

   Hace unos días me consultaba una alumna sobre la alimentación de las ballenas. El déficit en conocimientos sobre fauna marina es especialmente apreciable en los que vivimos tierra adentro, como suele decirse, somos de secano. Acerquémonos en este post al mundo de los cetáceos para ver si conseguimos paliar, aunque sea muy mínimamente, nuestra ignorancia sobre este maravilloso grupo de mamíferos.

   Los cetáceos son un grupo de animales que aparecieron hace no más de 50 millones de años a partir de indivuiduos artiodáctilos, el grupo que incluye actualmente a ciervos, cerdos o vacas.
En la actualidad existen dos grupos de cetáceos:

• Odontocetos. Poseen dientes, generalmente todos iguales, que los utilizan para capturar las presas y que no escapen. También se diferencian del resto por su espiráculo, su orificio respiratorio, en la parte superior de la cabeza, que está formado por una única abertura. Incluye a los delfines, orcas, zífidos, cachalotes, narval y beluga.

Orca - Foto de Wikipedia

• Misticetos. Los individuos no poseen dientes, tienen unas estructuras formadas de una sustancia llamada queratina, similar a la que forma las uñas o el pelo, llamadas barbas (baleen en inglés)que les cuelgan de la parte superior de la boca a modo de cortina. En el extremo inferior suelen poseer unos flecos. Los misticetos poseen un espiráculo con dos aberturas. Incluye a las ballenas y rorcuales.

Barbas de una ballena

   Pues bien, una vez que hemos visto cuáles son los grupos de cetáceos, intentemos responder a la pregunta que da título a esta entrada, cómo comen las ballenas (y los rorcuales) y otra cuestión, ¿comen sólo plancton?

   Las barbas son unas estructuras que utilizan para filtrar alimento. La técnica más común consiste en llenar la boca de agua con sus pequeñas presas, que ahora comentaremos, y la cierran. Después elevan la lengua sobre el paladar, de modo que el agua sale hacia el exterior quedando en las barbas retenido el alimento. Os propongo, para entenderlo mejor, que actuéis como las ballenas, llenaos la boca de sopa de fideos, cerradla con los dientes apretados y presionad la lengua contra paladar. El resultado será que saldrá al exterior el caldo a través de los huecos que dejan los dientes, pero los fideos quedarán en vuestra boca.

   Una vez resuelto el misterio del cómo, veamos el qué, es decir, cuál es la dieta de estos cetáceos. En primer lugar hay que decir que no todos los misticetos comen lo mismo. En la mayoría de los casos el zooplancton constituye la parte esencial de la dieta, pero en otros incorporan invertebrados, calamares o peces que capturan a diferentes profundidades. El zooplancton está formado por organismos, en muchos casos microscópicos, que flotan. Incluye protozoos, larvas de diferentes grupos de animales, pequeños crustáceos, alevines, etc.

   Por citar un ejemplo, el rorcual azul, el animal más grande que existe y ha existido (mientras el registro fósil no nos demuestre lo contrario), se alimenta casi exclusivamente de un tipo de crustáceo que genéricamente se llama krill, y que engloba varias especies. ¡Puede llegar a capturar más de cuatro toneladas de estos pequeños invertebrados al día! Es curioso como este animal tan ridículo, en cuanto a su tamaño, es el sustento del mayor habitante vivo del planeta.

Mas información:

• Página de la WWF España sobre Cetáceos. Incluye fichas descriptivas de algunas especies muy interesantes. 
• Documento de la Junta de Andalucia sobre cetáceos. 
• CIRCE, (Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos). Plataforma de investigación y divulgación sobre la vida marina.